Después de más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas estadounidenses Barry «Butch» Wilmore y Suni Williams finalmente regresarán a la Tierra este martes, según confirmó la NASA en un comunicado emitido esta madrugada.
El retorno de ambos ha estado marcado por una serie de complicaciones técnicas y controversias políticas, convirtiéndose en una de las misiones más debatidas en los últimos años.
Un viaje accidentado con Boeing
Wilmore y Williams viajaron a la EEI el 5 de junio de 2023 a bordo de la nave Starliner de Boeing, en lo que sería su vuelo inaugural. Sin embargo, poco después del acoplamiento, la misión enfrentó problemas de propulsión que obligaron a la NASA a reconsiderar su regreso en la misma nave.
Por precaución, la agencia espacial optó por dejar la Starliner en la EEI y que los astronautas permanecieran en la estación hasta que se encontrara una solución segura. Finalmente, la NASA decidió que el regreso se llevaría a cabo en una cápsula Crew Dragon de SpaceX.
El Crew-10 llega para el relevo
El pasado 15 de marzo, la misión Crew-10 de SpaceX se acopló con éxito a la EEI con el objetivo de relevar a cuatro astronautas, entre ellos Wilmore y Williams. Al abrirse las compuertas, los dos astronautas abrazaron a sus compañeros recién llegados, celebrando el fin de su prolongada estadía.
«Grandioso ver llegar a nuestros amigos», expresó Williams con emoción.
La llegada del Crew-10 elevó temporalmente el número de tripulantes en la EEI a 11, pero solo por unos días, ya que el próximo miércoles se espera el retorno de los astronautas relevados.
El regreso: condiciones meteorológicas y polémica política
Según la NASA, los equipos de la agencia y SpaceX evaluaron el domingo las condiciones meteorológicas en la costa de Florida para garantizar un amerizaje seguro. Se prevé que el regreso de la misión Crew-9, que transportará a Wilmore y Williams junto con sus compatriotas Nic Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, se realice en la noche del martes 18 de marzo.
El retraso en el retorno de los astronautas generó controversia en el ámbito político. Elon Musk criticó la demora y pidió una «misión de rescate rápida», mientras que el expresidente Donald Trump acusó a su sucesor, Joe Biden, de haber «abandonado a los astronautas», aunque sin presentar pruebas.
Con el regreso programado para este martes, la incertidumbre parece llegar a su fin, y Wilmore y Williams finalmente podrán volver a casa tras una misión que pasará a la historia por sus desafíos técnicos y el debate que generó en la política espacial de EE.UU.