Si el sistema de propulsión es el corazón de un lanzador, el motor Raptor es, sin duda, el corazón de la Starship. Este cohete, el más potente del mundo, utiliza 39 motores Raptor: 33 en la etapa inicial Super Heavy y 6 en la segunda etapa Starship. En futuras versiones, se espera que el número de motores aumente a 44, distribuidos en 35 para el Super Heavy y 9 para la Starship. Esta expansión se debe al incremento de masa del sistema, resultado de refuerzos estructurales, filtros más complejos y tanques de combustible adicionales para el aterrizaje. Aunque el cuarto vuelo de prueba fue exitoso, la Starship necesita crecer para cumplir su objetivo original de llevar alrededor de 100 toneladas a la órbita baja, una meta que se busca alcanzar con la versión v2. La Starship 3, por su parte, tendrá la capacidad de transporte
El Raptor 3 ha sido presentado oficialmente, junto con sus especificaciones. Según SpaceX, este nuevo motor podrá generar 280 toneladas de empuje a nivel del mar, en comparación con las 230 toneladas del Raptor 2. Aunque el impulso específico (Isp) se mantiene alrededor de 350 segundos, la verdadera mejora radica en su peso. Con un peso de 1525 kg, el Raptor 3 es más ligero que los 1630 kg del Raptor 2. Aunque este ahorro pueda parecer mínimo individualmente, multiplicado por 44 motores, el impacto es significativo. SpaceX destaca que el peso del motor en sí no es lo único importante; la reducción total de peso con todos los sistemas integrados es crucial, pasando de 28
Una de las razones de esta reducción es que el Raptor 3 no requiere un sistema de supresión de incendios ni un escudo térmico tan pesado como sus predecesores. El diseño exterior del motor refleja estas mejoras; Mientras que el Raptor 1 era complejo y lleno de cables, el Raptor 3 presenta un diseño más limpio, aunque es probable que el modelo final no sea tan pulido como el de las imágenes. Según Elon Musk, gran parte de la complejidad del diseño anterior se ha trasladado al interior, utilizando tecnología de impresión 3D para metales «más avanzada del mundo». Esto implica que, para acceder a componentes internos, a menudo será necesario cortar y volver a soldar el motor. Además, Musk mencionó que se busca mejorar la eficiencia del Raptor de vacío, con el objetivo de alcanzar un impulso específico d
Aunque el Raptor no es el motor de combustible líquido más potente del mundo —ese título pertenece al RD-171M ruso, que genera 740 toneladas de empuje—, ni el más eficiente, su notable relación empuje-peso de casi 184 lo convierte en una joya tecnológica. A pesar de que sus características no son tan espectaculares en comparación con otros motores, como el BE-4 de Blue Origin, su rendimiento en un tamaño y peso tan compactos es impresionante. Esto se logra gracias a la alta presión en la cámara de combustión, que alcanza los 350 bares, en contraste con los 130 bares del BE-4.
Otro aspecto clave del Raptor es su economía de escalada. Mientras que el BE-4 y otros motores se fabrican en cantidades limitadas, el Raptor se produce a un costo significativamente menor. Se estima que el precio del Raptor 2 ronda los 250.000 dólares, en comparación con los 10 millones del BE-4, aunque es probable que los costos del motor de Blue Origin también disminuyan con el tiempo. Con el primer ejemplar del Raptor 3 ya en existencia.